Brooksella es el nombre de un grupo de enigmáticos fósiles que datan de unos 514 millones de años. Encontrado en Alabama. Los fósiles en forma de estrella se asemejan a flores, estrellas de mar o incluso galletas de mantequilla. Los científicos han interpretado a Bruxella como una especie diferente de animal marino, pero un nuevo estudio sugiere que no eran animales en absoluto.
La historia comienza con el paleontólogo del Smithsonian Charles Doolittle Walcott hace más de 100 años. Walcott examinó los fósiles y los atribuyó a las medusas. Durante décadas, los científicos han sugerido otros orígenes para Bruxella. Pueden haber sido algún tipo de alga, formas dejadas por burbujas de gas o, como sugirió un equipo de investigadores en 2006, un tipo de esponja marina.
Un nuevo análisis publicado en PeerJ el viernes implicó examinar la forma, la orientación, la estructura interna y la composición química de los fósiles, a los que el artículo se refiere como pseudofósiles, según los hallazgos de los investigadores.
“Estaba intrigado por Bruxella, que, a diferencia de la mayoría de los fósiles, tenía una forma tridimensional como una masa hinchada en forma de estrella que es inusual para los animales blandos como las esponjas”, dijo la paleontóloga de la Universidad de Georgia, Sally Walker, en un comunicado a PeerJ. “Por lo general, las esponjas se aplastan como atropellos durante el proceso de fosilización, ¡especialmente un fósil que tiene más de 500 millones de años!” Walker es coautor del nuevo estudio.
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Los científicos han descubierto que Bruxella carece de características importantes de las esponjas marinas. En particular, las características interpretadas como los canales que usan las esponjas para filtrar los alimentos del agua apuntaban en la dirección equivocada: hacia el lodo. Otra pieza clave de evidencia provino de la comparación de fósiles con concretos no fósiles conocidos de capas de roca cercanas. “No encontramos ninguna diferencia entre Bruxella y concretea, aparte de que Bruxella tenía lóbulos y concretea no”, dijo el equipo.
En el estudio, los investigadores dijeron que la larga historia de descripción y reevaluación de Bruxella “resalta uno de los desafíos más apremiantes en el estudio de la vida temprana y compleja: la dificultad de distinguir entre la vida y la no vida”. Estos mismos investigadores llegan al lado “sin vida” de estos objetos misteriosos. Esto no quiere decir que la saga haya terminado. Una de las cosas hermosas de la ciencia es que siempre hay espacio para una nueva apariencia, y el misterio de cómo se formaron estas formas distintivas aún existe. Esta no será la última vez que escuchemos sobre Brooksella.