Un equipo de astrónomos que observa las lunas galileanas de Júpiter ha descubierto que cuatro de estos intrigantes mundos también cuentan con espectaculares exhibiciones de luces aurorales.
Habiendo sido descubierto inicialmente por Galileo a principios del siglo XVII, el grupo de cuatro satélites que orbitan alrededor de Júpiter (Io, Ganímedes, Calisto y Europa) es también el grupo más grande de satélites gigantes. Io es el mundo con mayor actividad volcánica que conocemos en nuestro rincón del universo, y se sospecha que los otros tres albergan océanos líquidos debajo de sus capas superficiales.
Pero ahora, después de usar varios observatorios para estudiar las lunas de Júpiter, los astrónomos han agregado auroras tenues a la lista de características que merecen una mayor investigación.
“Estas observaciones son difíciles porque las lunas en la sombra de Júpiter son casi invisibles. La luz de la tenue aurora es la única confirmación de que hemos apuntado el telescopio al lugar correcto”, explica la profesora de Caltech, Catherine De Claire, en un comunicado.
De Claire es el autor principal de uno de los dos estudios sobre el descubrimiento publicado el jueves en Planetary Science Journal.
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La atmósfera en estas lunas es más delgada que la de la Tierra, lo que da como resultado luces danzantes que son más rojas que el verde que es probable que veamos en las auroras boreales y las auroras aquí en nuestro planeta. Los gases volcánicos y el polvo en Io también agregan más sodio a la atmósfera, dando a las auroras un brillo amarillo anaranjado. Los científicos estiman que la pantalla teñida de amarillo puede ser 15 veces más brillante que lo que vemos en nuestro planeta.
“El brillo de los diferentes colores de la aurora boreal nos dice de qué están hechas las atmósferas de estas lunas”, dice de Claire. “Descubrimos que el oxígeno molecular, al igual que el que respiramos aquí en la Tierra, es probablemente el componente principal de las atmósferas de la luna helada”.
En ese sentido, según una declaración sobre el estudio, el oxígeno también activa las luces de la aurora en las longitudes de onda infrarrojas de Europa y Ganímedes, más rojas incluso de lo que el ojo humano puede ver físicamente.
Podemos seguir esperando más detalles sobre estos mundos alienígenas como el Telescopio Espacial James Webb y misiones como esta. Juno Y jugo Diríjase a ellos y ayúdenos a evaluar los planes de viajes humanitarios para los siglos venideros.