Hay restricciones, como puntos de estrangulamiento como los canales de Suez y Panamá: “Ninguno de los dos permite que los barcos operen a vela. Sobre el Canal de Panamá también hay un puente, y tiene un límite de unos 50 metros de altura”, dice. de Boeckeler. Y, por supuesto, no todos los barcos están bien adaptados a las velas. Los portacontenedores, por ejemplo, tienen poco espacio en cubierta para su instalación, a diferencia de los buques tanque o graneleros, que retiran su carga en la bodega de carga, dejando mucho espacio en cubierta disponible, y no requieren grúas para descargar.
Según la Organización Marítima Internacional (OMI), existen siete categorías de técnicas de propulsión eólica, que pueden aplicarse a casi todos los tipos de embarcaciones. Mientras que el Oceanbird utiliza velas duras, también existen velas blandas que son similares a las más asociadas a los veleros clásicos, pero con materiales más avanzados.
Para barcos más grandes, las velas de rotor (también llamadas rotores Flettner, en honor a su inventor) serían una opción común. Estos son cilindros compuestos que giran hasta 300 veces por segundo, generando empuje debido a la diferencia de presión. No gira alas de succión ni turbinas de aspecto similar, desarrolladas en la década de 1980 por el explorador Jacques Cousteau, sino que se basa en hélices internas que crean un efecto de succión. También hay cometas gigantes, normalmente desplegadas a 200 metros sobre el barco, y turbinas eólicas, no muy diferentes de las que se utilizan para generar electricidad pero montadas en cubierta con la opción de proporcionar energía o propulsión. Finalmente, está la forma del casco, con todo el barco básicamente diseñado como una gran vela para atrapar el viento.
Hay alrededor de 25 grandes cargueros impulsados por viento que ya están en funcionamiento en todo el mundo, y la mayoría de estas tecnologías están representadas: “Las velas giratorias tienen la mayor cantidad de accesorios, una de las razones es que comenzaron a comercializarse antes que otras embarcaciones”, dice Gavin Allwright, general. secretario de la Asociación Windship International, una organización sin fines de lucro fundada en 2014 que trabaja para promover la energía eólica en el transporte marítimo comercial. En ese momento, todo el marco de la política de transporte marítimo giraba en torno a los combustibles fósiles. Aceptar e incluir el viento es un desafío continuo, pero lo estamos viendo cada vez más: para fines de este año, deberíamos tener 48, tal vez 49 embarcaciones impulsadas por viento, lo que nos lleva a 3,5 millones de toneladas de peso muerto. de carga”.
Esta es una pequeña fracción de la capacidad global de 2200 millones de toneladas métricas de pesos pesados, ya que la tecnología eólica sigue siendo muy costosa en esta etapa incipiente. “Todavía estamos en los primeros días”, dice Allwright, “pero por cada duplicación de instalaciones, vemos una reducción del 10 por ciento en los costos”. Sin embargo, es probable que 2023 obtenga un 20 o 25 por ciento [savings]Porque esos primeros recortes de costos son la fruta fácil e irresoluble”.
La simplificación del proceso de certificación para las nuevas embarcaciones impulsadas por energía eólica, dice Allright, es otro factor que podría acelerar la aceptación, así como costos de combustible potencialmente más altos, que podrían verse afectados por nuevos impuestos al carbono como el que la Unión Europea acordó introducir en 2024. Entre los factores están: La otra gran aceptación que puede conducir a tiempos de envío más lentos. La Organización Marítima Internacional (OMI) estima que agregar empuje de viento a un solo barco podría reducir las emisiones en más del 22 por ciento. Sin embargo, extender la duración del vuelo en un quinto aumenta eso a casi un 50 por ciento, y extenderlo a la mitad reduce las emisiones en un 67 por ciento. Un estudio de la Universidad de Manchester mostró de manera similar que las reducciones en las emisiones saltan del 10 % al 44 % en un barco con velas giratorias cuando se reduce la velocidad y se permite un tiempo de llegada flexible.