flota de Los barcos robot se mecían suavemente en las cálidas aguas del Golfo Pérsico, en algún lugar entre Bahrein y Qatar, quizás a 100 millas de la costa de Irán. Estoy en la cubierta cercana de una lancha rápida de la Guardia Costera de EE. UU., mirando lo que entiendo es el lado de babor. En esta mañana de principios de diciembre de 2022, petroleros, cargueros y pequeños barcos pesqueros salpican el horizonte, todos brillando con el calor. Mientras la lancha se mueve alrededor de la flota de robots, anhelo un paracaídas o incluso una nube.
Los robots no comparten mi patética necesidad humana de sombra, ni requieren ninguna otra comodidad biológica. Esto es evidente en su diseño. Algunas son lanchas patrulleras tan típicas como las que yo uso, pero la mayoría son más pequeñas, menos ágiles y están por debajo del nivel del agua. Uno parece un kayak alimentado por energía solar. Otro parece una tabla de surf con una vela de metal. Otro que me recuerda a Google Street View en pantalanes.
Estas máquinas se movilizan aquí para un ejercicio operado por Task Force 59, un grupo dentro de la Quinta Flota de la Marina de los EE. UU. Su enfoque está en la robótica y la inteligencia artificial, dos tecnologías en rápida evolución para dar forma al futuro de la guerra. La misión de Task Force 59 es integrarlo rápidamente en las operaciones marinas, lo que hace al obtener la última tecnología comercial de contratistas privados y juntar las piezas en un todo cohesivo. Los ejercicios en el Golfo reunieron a más de una docena de plataformas no tripuladas: barcos de superficie, submarinos y drones. Deberían ser los ojos y los oídos de la Task Force 59 distribuida: monitorearán la superficie del océano con cámaras y radares, escucharán bajo el agua con hidrófonos y ejecutarán los datos que recopilan a través de algoritmos de coincidencia de patrones que detectan a los petroleros en busca de contrabandistas.
Un compañero de clase en la lancha me llama la atención sobre uno de los barcos estilo tabla de surf. Su vela se pliega de repente, como una navaja, y se desliza bajo el oleaje. Se llama Tritón y se puede programar para que lo haga cuando sus sistemas detecten peligro. Me parece que esta invisibilidad podría ser útil en el mundo real: dos meses antes de este ejercicio, un buque de guerra iraní capturó dos barcos independientes, llamados Saildrones, que no pudieron hundirse. La Marina tuvo que intervenir para recuperarlos.
Triton puede permanecer en el agua durante cinco días y regresar a la superficie cuando la costa esté despejada para cargar sus baterías y llamar a casa. Afortunadamente, mi lancha rápida no navegará tanto tiempo. Enciende su motor y se dirige de regreso a la bahía de atraque para el barco de la Guardia Costera de 150 pies. Me dirijo directamente a la cubierta superior, donde sé que hay un montón de agua embotellada debajo de una sombrilla. Me acerco a las ametralladoras pesadas y los morteros que apuntan al mar mientras cruzo.
La cubierta se enfría con el viento cuando el cúter se dirige a la base en Manama, Bahréin. Durante el vuelo, entablé una conversación con la tripulación. Me muero por hablarles de la guerra en Ucrania y el uso masivo de drones allí, desde cuadricópteros aficionados equipados con granadas hasta completos sistemas militares. Quiero preguntarles sobre el reciente ataque a la base naval ocupada por Rusia en Sebastopol, que incluyó varios barcos no tripulados de fabricación ucraniana que transportaban explosivos, y una campaña pública de financiación colectiva para construir más. Pero esas conversaciones no serán posibles, dice Raffi, un reservista de la empresa de redes sociales Snap. Debido a que la Quinta Flota está operando en un área diferente, la gente de TF 59 no tiene mucha información sobre lo que está pasando en Ucrania, dice ella. En cambio, hablamos sobre los generadores de imágenes de IA y si van a dejar a los artistas sin trabajo, y cómo la sociedad civil parece estar llegando a su propio punto de inflexión de IA. De hecho, aún no sabemos la mitad. Solo ha pasado un día desde que OpenAI lanzó ChatGPT 504, la interfaz de chat que rompería Internet.