Antigua planta nuclear de Minnesota con fugas de radiación: ¿debería preocuparse?

Una planta de energía nuclear a orillas del río Mississippi en Minnesota se está cerrando temporalmente para reparar una tubería con fugas que estaba liberando agua contaminada.

La fuga de agua contaminada con tritio de la instalación operada por Xcel Energy en Monticello, Minnesota, se descubrió en noviembre después de que se liberaran unos 400.000 galones. La compañía dice que ha implementado una solución temporal para atrapar el agua que gotea y enviarla de regreso a la planta para que se puedan realizar reparaciones permanentes durante el cierre planificado para reabastecimiento de combustible en abril. Pero anunció el jueves por la noche que la reforma ya no capturaba el 100% del agua contaminada.

Chris Clark, presidente de Xcel Energy-Minnesota, Dakota del Norte y Dakota del Sur, en un comunicado.

Los reguladores están atentos a posibles fugas y riesgos.

“Las agencias estatales no tienen evidencia en este momento para indicar un riesgo actual o inminente para el público y continuarán monitoreando las muestras de agua subterránea”, dijo la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota en una declaración separada. “Si surge un peligro inminente, informaremos inmediatamente al público”.

Aunque Xcel encontró la fuente de la fuga en noviembre y lo informó de inmediato a los reguladores estatales y federales, solo se hizo público al público en general la semana pasada. El incidente plantea preguntas sobre qué se debe comunicar al público y cuándo, en lo que respecta a la liberación de materiales peligrosos de las plantas nucleares envejecidas.

Las preocupaciones sobre las plantas nucleares han persistido durante décadas, provocadas por los grandes accidentes en Three Mile Island en Pensilvania en la década de 1970 y Chernobyl en Ucrania en la década de 1980. Las regulaciones más estrictas han frenado severamente la expansión de la energía nuclear en los Estados Unidos, con solo un nuevo reactor en operación en los últimos 25 años. La Comisión Reguladora Nuclear supervisa 95 reactores de energía nuclear en operación en los Estados Unidos, con dos nuevas unidades en Georgia actualmente en construcción.

La crisis climática ha puesto de relieve la energía nuclear como alternativa a la quema de combustibles fósiles, que generan enormes cantidades de gases de efecto invernadero. Pero los críticos dicen que las preocupaciones de seguridad aún superan los beneficios, señalando incidentes más recientes, como una liberación de radiación en 2011 de Planta de energía nuclear de Fukushima en Japón.

La fuente de la fuga en la planta de Minnesota es una tubería que atraviesa un estrecho espacio entre dos edificios de la instalación. La compañía dice que ha recuperado alrededor de un tercio del material radiactivo, pero los niveles de tritio en el sitio todavía están muy por encima del umbral de la EPA para el agua potable. El tritio es una forma radiactiva de hidrógeno y un subproducto de la generación de energía nuclear. Xcel dice que el agua contaminada se ha contenido completamente en el sitio y no representa ningún peligro para las comunidades locales o el medio ambiente.

“Actualmente, no hay riesgos para la salud debido a esta situación”, dice el sitio web del Departamento de Salud de Minnesota sobre la fuga, y agrega que el departamento no espera que la fuga resulte en niveles de tritio por encima del límite de la EPA en cualquier lugar fuera de la planta nuclear. Sí mismo.

Según la Comisión Reguladora Nuclear, ha habido al menos seis fugas en plantas de energía nuclear comercial de EE. UU. en los últimos 20 años que han liberado concentraciones más altas de tritio en las aguas subterráneas del sitio.

“El tritio se dispersa y disipa rápidamente en el medio ambiente y, como resultado, el tritio de fugas y derrames fuera de los límites de las instalaciones generalmente no se detecta”, según un informe de la NRC de 2020.

Xcel aún no ha especificado cuándo la planta podrá reanudar sus operaciones regulares. La empresa de servicios públicos dice que no espera que las reformas afecten los servicios a sus clientes de energía.

notificación tardía

Se detectaron niveles elevados de tritio en el agua subterránea de la planta a través del monitoreo de pozos en septiembre. Xcel dice que descubrió la fuente de la fuga en noviembre y lo informó a las agencias estatales y federales ese mismo día, 22 de noviembre. Sin embargo, pocos otros parecieron notarlo o preocuparse por los próximos meses.

Edwin Lehman fue uno de los que se dio cuenta de inmediato.

“La Comisión Reguladora Nuclear (NRC) dio la noticia en su página de Informes de eventos diarios en ese momento. Incluso tuiteé al respecto”, me dijo Lee Lehmann, director de seguridad nuclear de la Unión de Científicos Preocupados. “Pero ni la NRC ni las agencias estatales están obligadas a dar más publicidad a este tipo de incidentes a través de canales más accesibles”.

La portavoz de la NRC, Victoria Mettling, le dijo a CNET que cada vez que ocurren fugas de tritio en las plantas nucleares, los inspectores de la NRC trabajan para determinar el impacto potencial en la salud pública.

“Si la NRC determina que una fuga podría afectar negativamente a la planta, a las personas o al medio ambiente, informaremos al público de inmediato”, dijo Metling.

Aparte de un informe de la fuga que se publicó en la página de la NRC en noviembre, Xcel o la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota no lo hicieron público hasta que se emitió un comunicado de prensa de la MPCA el jueves pasado.

“La situación en la planta Monticello de Xcel Energy no constituyó y no constituye un riesgo (actual o inminente)”, dijo la MPCA en un comunicado enviado por correo electrónico el martes. “Entendemos el interés del público en conocer tales eventos lo antes posible y debemos equilibrar la necesidad de informar al público sobre tales eventos frente a la posibilidad de causar miedo indebido al revelar información incompleta”.

Antes de que la fuga se hiciera pública la semana pasada, casi cuatro meses después de que se descubriera su fuente, la agencia dice que “alentó encarecidamente a Xcel a ser más transparente sobre la fuga y sus procedimientos de remediación”.

La MPCA agregó que optó por informar al público la semana pasada después de recopilar más detalles sobre la fuga, la limpieza y enterarse de que la contaminación dentro de las instalaciones se movía río abajo del cercano río Mississippi.

Xcel también dijo que necesitaba recopilar más información antes de publicar información sobre la fuga.

“También vivimos y trabajamos en la comunidad de Monticello, y la seguridad de cientos de nuestros empleados y el área circundante es una prioridad principal”, dijo el portavoz de Xcel, Kevin Koss, por correo electrónico el martes, antes de la decisión de cerrar la planta. “Ahora que hemos investigado a fondo el problema, contenido la fuga y trazado un camino a seguir, estamos en un lugar donde podemos compartir con el público no solo lo que ya se ha hecho, sino lo que haremos a continuación. Este momento permite nosotros para proporcionar la comprensión más precisa y completa de la situación.”

¿Qué tan preocupado debería estar por las fugas de las viejas instalaciones nucleares?

Es importante reiterar que todas las fuentes y personas contactadas para esta historia confirmaron que es probable que haya pocas razones para preocuparse de que el derrame afecte la salud o la seguridad del entorno cercano.

Aunque se espera que el proceso de limpieza tome meses, el movimiento de la columna de contaminación en el agua subterránea debajo del sitio se monitorea a través de un sistema de veinte pozos y la contaminación aún se está bombeando. Los pozos están dispuestos en círculos concéntricos para que se pueda rastrear el movimiento de los contaminantes aguas abajo.

El tritio suele ser la primera sustancia radiactiva detectada después de un derrame o fuga en una planta nuclear, según la NRC. En cuanto a los materiales radiactivos, el tritio está lejos de ser aterrador. Ocurre naturalmente en el medio ambiente y la radiación ionizante que emite en forma de partículas beta es demasiado débil para penetrar la piel humana. Si bebiera grandes cantidades de agua contaminada con tritio, existe la posibilidad de que pueda aumentar ligeramente sus probabilidades de desarrollar cáncer en algún momento de su vida, pero es difícil vincular un diagnóstico de cáncer con una exposición específica.

Lyman, de la Unión de Científicos Preocupados, está de acuerdo en que probablemente no haya nada de qué alarmarse en esta situación específica, pero dice que apunta a una tendencia preocupante.

Explicó: “Las fugas de agua contaminada se han vuelto más comunes con la edad de las plantas nucleares y como tuberías que son difíciles de mantener o reemplazar”. “Estos incidentes deberían servir como advertencias de que se necesita una mayor supervisión regulatoria y una mejor gestión de la infraestructura de la planta nuclear envejecida”.

DJ LeClear, un especialista en seguridad nuclear que trabaja para “The Rad Guy” en TikTok, me dijo que las fugas de tritio aumentaron hasta 2010, cuando hubo un aumento en cinco incidentes en el mismo año.

“Esto llamó la atención de la NRC y de la industria en su conjunto y condujo a un cambio en toda la industria y se centró en eliminar los derrames de tritio”, dijo LeClair. “Afortunadamente, el resultado ha sido una disminución significativa de los derrames en toda la industria… Las fugas alcanzaron su punto máximo en 2010 y la fuga más reciente fue la primera en siete años”.

Aunque LeClear cree que no hay necesidad de nuevas reglas o regulaciones, es dijo en Twitter Se cree que debería haber ocurrido un anuncio público oportuno sobre la filtración en el caso de Monticello.

“La respuesta necesita un momento adecuado, contexto/educación y empatía”, dijo LeClear. “Admitir errores, incluso cuando sigues las reglas de t’s, también es esencial. Esto gana confianza, que es clave en estas situaciones”.

Si bien la situación en Minnesota puede estar contenida y no hay razón para preocuparse, aún indica la importancia de vigilar de cerca una parte vital del sector energético.

“Sucesos mucho más graves ocurren en las plantas nucleares y la NRC no notifica al público sobre ellos más que mediante la publicación de un informe sobre el evento”, dijo Lehmann.

Las situaciones que no son de emergencia terminan siendo publicadas en informes de incidentes en el sitio web de la NRC, dice Metling de la NRC.

Si está interesado, puede ver los informes de estos eventos en el sitio web de la NRC aquí. (Sin embargo, tenga cuidado: no es para una lectura casual). Puede ver nuevos informes para cada día, pero si no quiere que esto sea parte de su rutina diaria, puede descargar un archivo de texto grande de los informes del mes pasado. y luego busque dentro del archivo los nombres de los reactores nucleares cercanos a usted. A continuación se muestra un mapa y una lista completa de los reactores que supervisa la NRC.

“Las situaciones que podrían afectar a la planta o al público se comunican claramente”, dijo Metling. “Nuestros inspectores dan seguimiento y revisan una amplia gama de problemas en una planta de energía nuclear todos los días”.